谁都不曾料想过竹姐儿会打的意, 甚至没有同沈姨娘商量过。
裴秉元神『色』忧忧，沉未言。
竹姐儿又继续言道：“诗有云，‘父兮生我, 母兮鞠我……欲报之德，昊天罔极’, 讲的正是女儿此时的心境，本欲屈膝报答爷娘恩德, 奈何天降横祸，‘南山律律，飘风弗弗’, 女儿亦无惧。[1]”
朝堂中众人道：“女儿感激父亲长途跋涉归来替我撑腰，感激母亲替我辛苦打算，感激两位兄弟替我出头, 感激小娘生我怜我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父亲勤恳为官, 兄弟勤读苦练，伯爵府数年后又是一番光景，女儿不愿停留在此处拖累父兄。”
言之凿凿确确, 态度之坚毅，林氏、沈姨娘上前一番劝说，亦无动。
竹姐儿对沈姨娘道：“小娘，你曾说过，女儿可试着自己去寻是非对错的答案。”
如今便是在找寻答案。
打动裴秉元的是那句“父兮生我, 母兮鞠我”，出自《诗·小雅·蓼莪》，他停下打点行囊的手, 吩咐小厮道：“去徐家问问，徐大人两日何时从衙门归家。”
若想办此事，免不又要叨扰徐家了。
徐大人如今虽仍在鸿胪寺办公，但已承了不少礼部的活，明眼人都能看出来，只待礼部陈尚书升二品荣退，之七八是徐大人替上去。
“谢父亲全。”
裴少淮站在一旁，欲开言阻止，缄其口，最后忍住了。
……
翌日午后，裴秉元带着竹姐儿登门徐家。
在听完裴秉元的来意之后，徐大人凝神忖了好一会儿，才言道：“皇长子册封子，登时选妃，依照-祖遗训，为防外戚扰政，子之妃非民间良家女子不可纳，侄女若想参加东宫选妃恐怕不易。裴家虽三代无官，不事朝政，但毕竟承袭着一个伯爵头衔，此番即便冒险参选，也注定不了正果……此事我亦无能为力。”
若是换作其他皇子、闲职亲王，官家兴许还会宽许一二。
东宫选妃，是圣上要亲自过眼的，谁敢动别的心。
徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此时读书势头正盛，在少年读书郎中稍有清誉，亲家此时送侄女参加东宫选妃，也是不合时宜的。”徐大人出身寒门，在清流中颇名，名声方面自顾忌多一些。
裴秉元颔首，应道：“谢徐大人指点，是我考虑不周全。”又问，“若是选任女官，又如何？”
“此事我倒是支持的。”徐大人首先点明了自己的意，才细细道来，“一则女官读书通理，外勤于事，内勤于，辅佐皇后管理宫闱，在后宫中颇受皇后、皇后赞誉。我听闻说，上个月司彩陈九妹年老病逝于宫中，孙皇后为其涕泣，伤心不已，女官在后宫之地位可窥见一二。”
“二则侄女年岁不大，进去避避风头，识些贵人，五年之后出来再行婚配，届时或许又是另一番光景了。”
最后才道：“只不过，入后宫为女官，不同于男子为官，心需缜密，言行需灵巧，分辛苦不易。倘若是进了尚食局、尚寝局的，平日里诸事繁杂，干了体力活，前程又未必见是好。就不知侄女有没有份决心，有没有份悟『性』了。”
竹姐儿坐在父亲身旁安静听着，徐大人问话后，没有犹豫多，言道：“无论结果如何我都想试试，恳请徐大人提点。”
徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是个有意的。”又接着道，“我听闻公已开始习作画，身边势必缺个伺候读书的，你或可立志于此。”
徐大人没有直接提点应如何去做，而是说起大庆建朝来诸位公的婚事，早先多嫁与公侯之家、功臣之子，官宦子弟为驸马；自圣上登基开始，改了制度，公与诸位皇子一，婚嫁对象需从资貌洁修、举止端重的庶民男子中选取，不再嫁与公侯之家。
说完些，徐大人又说道：“去岁，圣上还曾命人从宫外取来蚕虫，移植桑树，再将蚕虫赐予后宫各妃嫔、公，使知蚕桑艰辛，衣制不易。”
问竹姐儿道：“你可知我为何同你说些？”
竹姐儿沉了片刻，才道：“侄女不敢背后议论皇家之事。我只知道，在伯爵府里母亲、小娘尚且会尽心尽力替我长远打算，换作别的地方，不管在谁身上，理应也是如此的。”
“还有呢？房内无外人，你大可放心开口。”
“若想留在顺平公身边，关键不在公，而在皇后，若想在六局谋个位置，亦在皇后。”
“善。”徐大人眉眼弯弯，分温和，道，“我可提点你的，唯有么多。”
……
……
竹生荒野外，梢云耸百寻，无人赏高节，徒自抱贞心[2]。
因是小选，而非全朝大选，参选的女子多出自京都周边各府各州，很快集聚与京城。年中旬，礼部将参选东宫妃子、六局女官的千余名女子分批次带入，首日观其面相、举止、气度，就择除了半数之多。
数日之后，挑选，参选女官之人只剩百数。伯爵府见竹姐儿没有带着布匹被遣，便知道过了第一关。
随后一个月还要留在宫中，由皇后带着六尚宫熟察其『性』情言论，评判其刚柔愚知贤否，最后才会决定是否留用，留于宫官六尚哪一局哪一司任何职。
七月初，礼部在皇城下张榜，告示了女宫人选，六尚宫共录三二人，均赐女秀才，裴若竹之名赫在列，写道——裴若竹，东阳府玉冲县知县裴秉元之女，年五，赐女秀才，记入尚宫局，任公侍读之职。
伯爵府众人情绪很是复杂，既有担忧，又庆幸竹姐儿偿愿，更多的是不舍。
发榜日午后，竹姐儿从宫中出来到伯爵府，休整数日之后，再由礼部按照礼制正式接入宫中，此后数年难再出高墙。
……
伯爵府里，竹姐儿同家人细说宫中遴选过程。
原来，竹姐儿因为貌过出挑，又有气质加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才艺，皇后、皇后亲临观看，竹姐儿想起徐大人的提点，场展示誊记账目、珠盘算数之才能，全程毫无纰漏，与其他琴棋书画的才艺格格不入。
皇后问为何选了如此枯燥无味的才艺，竹姐儿应道，虽枯燥却实用。
问及为何熟练于此道，竹姐儿答道，在家中时曾随母亲入庄子看理农桑生产，又曾料理店铺计算收支，协管府上奴仆，故此熟练此道。
又问可会琴棋书画，竹姐儿点头，应皇后要求场弹奏一曲，不比其他女子差。
最后，皇后问道，平日里喜欢甚么花粉的胭脂。竹姐儿一直低垂着头，应道“平日不曾涂抹胭脂”。
故此被留了下来。
至于个中缘由，想来只有孙皇后才能知晓。
转眼三日过去，明日竹姐儿便要入宫了。沈姨娘最是难受，只一遍遍抚『摸』竹姐儿，端详，满眼的不舍，明明有数不清的话要叮嘱，却说不出口来。
莲姐儿来了，握住妹妹的手，噙着泪水道：“自小知道你是个胆子大的，没想到你次胆子般大。”私下塞给竹姐儿一张小纸条，细声道，“节庆办宴时，个女官与礼部有些交集，进去之后或可结识一二，若有急事也好传话来。”
兰姐儿也来了，说是从婆母陈氏那打听到些后宫不的规定，一一说与竹姐儿听，让平日里多注意点，免无意间冒犯了贵人。
竹姐儿一一谢过两位姐姐。
