和一般习惯于坐镇后方指挥的儒将不同，因为常年统带马军，祖大弼酷爱亲冒矢雨。虽说重甲庇身，且周围永远有十余铁骑死死护卫，安全性上其实比待在后方不遑多让，但经年积攒下来的擅斗之名还是让他有了“祖二疯子”的绰号。
祖氏家族祖上是江淮一带人，朱元璋开朝，作为淮右桑榆子弟从龙有功，获授卫所军职。约宣德朝因职位调动举族迁入辽东宁远卫。后因屡立功勋，不断升职，到万历年间祖大寿、祖大弼的父亲已然成为了李成梁身边的辽东副总兵，祖家在辽东也逐渐成为望族。
祖大弼幼读书，后从戎，崇祯四年满洲围困大凌河城，身为守备的祖大弼领百骑出城哨探，与满洲兵遇，破垒而归，因而闻名。次年，李九成、孔有德等叛于登莱，祖大弼等驰剿，复立功，以至于山东叛军有“所怕者唯关外兵”言。
及这两年，朝廷调辽兵援剿中原、西北群盗，祖大弼被推举为守边良才，先任陕西总兵，后改宁夏总兵。洪承畴自陕北南下，他亦受调合兵到了略阳。和凶悍霸蛮的祖大乐有所不同，祖大弼比较听话，或说比较隐忍。祖大乐是祖大寿的堂弟，到底关系远一些，不太晓事，祖大弼却清楚自家大哥肩上的担子以及与朝廷的博弈。他的想法很清楚，便是尽量不给大哥惹出是非。不过，洪承畴对他的态度，却让他十分不快。
和此前对待曹文诏相类，洪承畴对这些关宁系出来的军将都是表面客气，实际里无比忌惮提防，内中原因多有，纵然不明说，祖大弼自己也猜得到一二。曹文诏一个关宁外枝尚且如此，更不必提自己这个关宁军首脑祖大寿的亲弟弟了。
之所以痛快接受洪承畴的调遣，从北面南下略阳，祖大弼怀的心思本是借此改善与洪承畴的关系。孰料洪承畴真个蹬鼻子上脸，半点不客气，祖大弼军第一日到达略阳，第二日就被派出去执行扫除周边流寇实力、扩展控制范围的差事。如此打发，明显透着一股子的不信任。
那日洪承畴话说的很好听，又握着祖大弼的手不住嘘寒问暖、好言恳求，祖大弼却明白，自己要不乖乖听话，在这西北客地往后只怕有的是小鞋穿。故此，他并无犹豫，慨然允诺，次日天麻麻亮就率军出城，到今日，算起来已经在野外待了三天有余了。
因怀着一股怨气，在约束部队秩序的前提下，对于部队的纪律，祖大弼基本上是三不管状态，甚至还鼓励手下兵士以“通贼”为理由，劫焚村舍、杀戮百姓。这日，他从别处返程，斥候递报侦察到流寇踪迹，他即刻带人撵了上来。
兵士的素质差距在未交锋前就凸显了出来。崔树强派出去的斥候们虽然都是赵营的军中翘楚，但比起出生辽东、大半生征伐度日的官兵，还是差了不是一星半点。祖大弼手底下的这些斥候早年皆为辽东夜不收中精锐，最凶险时，甚至渗入过满洲或是蒙古诸部的后方，侦查与反侦查能力绝非赵营大多数半路出家的斥候可比。
当时的情况是，赵营的斥候被监视了近两刻钟而毫不知觉，以至于祖大弼亲领劲骑响天动地杀过来，他们才幡然大惊。但这时候，他们已经失去了最佳的预警时机，也直接造成了崔树强主力应变仓促的窘境。
赵营的数十名敢死之士在遭受了不断的弓矢打击后，终于在刀盾手的配合下稍微稳住了阵脚，而此时，前方的道路上，已然抛下了将近二十具尸体。军官们高声呼喝，十余名长矛手跃步上前，猫腰躲在刀盾手后，将长矛自盾牌的缝隙中探出，并将另一端斜抵在地面上，以组建最简陋的拒马。
这条土路并不很宽，数十名赵营敢死之士堵在一处，几乎充塞了整个宽度。随着官军越迫越近，大部分人都看出了冲来的这支官军骑兵装备精良，不单骑士身负重甲，座下战马也是面帘、鸡颈、搭后等披铠皆备，有少数甚至有着完整的马身甲。这些重甲骑
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