罗布泊过去是个大湖，又称罗布淖尔。“罗布”为古突厥语，众水汇集的意思。“淖尔”为蒙语，海的意思。
在第四纪更新世早期，气候温凉多雨，罗布泊古湖面积最大超过20万平方公里。
张骞出使西域，经过罗布泊的时候，当地人告诉他：这片大湖常常在某一个时间忽然消失。张骞认为，罗布泊钻入地下，潜流千里，又露出地表，于是才有了黄河……
军旅作家庞天舒在书中写道：
罗布泊在自己的历史上曾几度消失，又几度再现。因为新一轮造山运动，因为全球性气候变化， 因为人类的垦殖活动，河水的改道和断流……罗布泊死亡又复活，复活再死亡， 真正的六世轮回。
有科学家认为，罗布泊在不断漂移，也有科学家反对。不管定论是什么，罗布泊这个幽灵之地，更加扑朔迷离。
它什么时候变成荒漠了呢？
1934年，世界著名探险家斯文？赫定考察罗布泊，那时候还有1000多平方公里的水域，他在《亚洲腹地探险八年》 写道——
当时的罗布泊像镜子一样，很多野鸭子在湖上玩耍， 很多鱼鸥在半空飞舞。环顾四周，东南方向出现了海市蜃楼， 一排黑影徘徊在地平线上。西南方向有些像飞船一样的东西漂浮在罗布泊上空……
350年来，这片水域逐渐干涸，在上世纪60年代末彻底消失，变成了神秘的死亡之海。没有一棵草，没有一条溪，没有一只虫，夏季地表温度高达80c。没有任何飞禽敢穿越。
沙漠上最伟大的树是胡杨，生而不死1000年，死而不倒1000年，倒而不枯1000年。就算胡杨在罗布泊也纷纷死去，最终绝迹。
1949年，重庆飞往迪化（乌鲁木齐）的飞机，在鄯善上空失踪，1958年在罗布泊东部的盐壳上发现了它，机上人员全部死亡。令人不解的是，飞机本来是飞向西北的，为什么突然改变航线飞向了正南？没人知晓。
1950年，解放军某部在塔里木盆地剿匪，一个警卫员骑马冲出重围之后失踪，32年之后，地质队竟在罗布泊南岸红柳沟中发现了他的遗体。这里离他失踪地点一百多公里。
1959年，石油局重磁调查队的李全友等人进入罗布泊以东地区勘探时发现4具尸体。
1978年7月，新疆地矿局第一大队九分队的一辆大卡车，给罗布泊作业人员运送物资，司机、副手和助理工程师三人失踪，空军某部航空兵前往营救，找到了三具尸体。
1980年6月17日，著名科学家彭加木在罗布泊考察的时候神秘失踪，多方搜寻，一无所获。2007年终于在罗布泊发现了一具干尸，可是，最后经过dna鉴定，这具干尸却不是彭加木。
1990年，哈密7人乘一辆客货小汽车去罗布泊寻找水晶矿，一去不返。两年后，人们在一陡坡下发现三具干尸。汽车距离死者30公里，其他人下落不明。
1995年，米兰农场职工带领两个亲属去罗布泊探宝失踪。之后，一个探险家在距楼兰17公里处发现了两具尸体，汽车完好，不缺汽油和水，死因不明。
1996年6月，中国探险家余纯顺徒步穿越罗布泊，不幸遇难。
1997年，甘肃敦煌一家三口在父亲的带领下，前往楼兰寻宝，一去不返，最后他们的尸体被淘金人发现。
2005年末，有人在罗布泊内发现一具无名男性尸体，他自行到罗布泊探险，却不知为何死亡。
同年，武警部队开进罗布泊寻找金矿，在红山嘴一带，入伍不到半年的山东籍新兵赵胜岭失踪。三天之后，战友们在一处山梁上发现了他，此时他已经目光呆滞，面无表情，无论大家怎么呼喊他，拥抱他，他
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