如果其明亮地升起，就是发财的好兆头；相反若其升起时浑浊或昏暗，则预示了瘟疫的到来。从岛上发掘出的公元前3世纪钱币上刻着散发著光芒的狗只或星体，显示出了天狼星的重要性。罗马人于4月25日前后庆祝天狼星的偕日落，在当日向罗马的五谷枯萎之神（obigo）奉上一头狗、点上香、祭上酒和一只羊，希望能阻止那一年星光带来的锈菌。
亮星对古波利尼西亚人十分重要，因为他们要在太平洋众多小岛和环礁之间靠天象导航。当亮星位于地平线上小许的时候，这些星体就被水手们作为星象罗盘，从而找到指定的地点。这些星体也可作纬度标记，天狼星的偏差和斐济岛相符合，因此，它每晚都越过斐济岛的正上空。
天狼星是“巨鸟”星座“anu”的身体，老人星是南边的翅膀，南河三是北边的翅膀，一共将波利尼西亚的夜空刚好分成两半。天狼星的偕日升标志著希腊夏天的开始，因此它相反地标志了毛利人冰冷冬天的开始，akurua在当地语言代表天狼星和冬天。
1676年，爱德蒙·哈雷于大西洋南部的圣赫伦娜岛上度过了一年，目的是要研究南半球的星空。约40年后，于1718年他对比自己的天体测量和托勒密的《天文学大成》之后，发现了一直都被当作是“固定的”恒星的自行运动。大角星和天狼星都有显著的移动，而当中天狼星更在之间1800年内向南移动了30分角（约为月球的直径）。。
1868年，天狼星成为第一颗被测量出运行速率的恒星。威廉·哈金斯爵士仔细检查了天狼星的光谱，并观测到一个显著的红移。他因此得出结论：天狼星以大约40km/s的速度远离太阳系。虽然对比近代测量出来的7.6km/s速度数值相差过大，不过那次的测量却开始了天体径向速度的研究。
不过几百年来最新的观测结果表明，天狼星正在靠近太阳系，在大约610^4年后它的视星等将达到峰值，届时天狼星将变得十分明亮。在这之后它将逐渐远离太阳系，不过在这之后的2.110^5年内，它仍然是天空中除太阳外最亮的恒星。
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