嘉靖四十三年（1564）八月，江南贡院。
号舎外传来交卷的钟声，朱正良放下笔，将已经检查过了十多遍的卷子放在右手边，吐出一口长气
号舎是个宽3尺，深4尺的狭小房间，左右两壁都是用青砖砌成，在离地一二尺之间，有上、下两道砖托。考生科考时便在上面放置上、下两层木板，下面那层让考生坐，上面那层便是当书案用。在进来的第一分钟，朱正良就觉得有一种特别的压抑感，仿佛自己被关进了牢房之中。这种感觉当然很不好受，但没有办法，任何大明的精英都要经历过这一步，这已经是他第二次参加乡试了，自己的期许，家人的希望都压在他的肩膀上。
号舎的门传来两声轻响，朱正良站起身来，提起旁边的提篮，里面放着文房四宝和吃剩的干粮，他推门走出号舎，强烈的阳光照在他的脸上，让已经喜欢号舎内昏暗环境的他有种眩晕感，他赶忙闭上眼睛，偏过头去。
“老爷您没事吧！”旁边传来一个声音。
“没事！”朱正良重新睁开眼睛，说话的却是前来取号舎里便桶的差役：“只是屋子里呆的久了，有些眼花！”
“没事就好！”那差役笑道：“有些士子身子弱，写文章又耗用了太多精神，一出来就昏过去的都有！”
朱正良笑了笑，却没有理会那差役，径直向外走去，他也有从前辈嘴中听说过一些科场的传闻，知道这些科场的差役最是奸滑，一个不小心便落下话柄，坏了自己的前程。他毕竟还年轻，走了一会儿便觉得恢复了过来，下意识的加快了脚步。
贡院门口，人头攒动，都是等着科考士子出来的仆役家人，每个士子出来，旁人都是一拥而上，七嘴八舌的询问，簇拥着其离去。在成绩还没有出来的时候，每名考生在旁人眼里都是未来的举人，即将踏入帝国精英的行列，能给家族带来各种各样好处的庇护者。
朱正良也不例外，他刚走出大门就被书童发现了，他冲上前来，抢走朱正良手中的提篮，一边问道：“少爷，总算等到您了，这次考得如何？”
朱正良张了张嘴，却不知道应该如何回答，这种事情谁还能有把握的？最后他只能含糊的嗯了一声。书童却笑嘻嘻的说道：“少爷，九老爷回来了，今天晚上在桃叶渡那边摆了桌酒，他刚才派人来请您去！”
“文斐叔从吕宋回来了？”朱正良精神一振：“什么时候的事情？怎么没人告诉我？”
“有一个月了！”书童笑道：“这不是少爷您要考举人吗？哪有人敢打扰你温书？”
“好，好！”朱正良连说了几声好：“是桃叶渡吧？走，先回寓所换身衣服，号舎里脏死了！”
桃叶映红花，无风自婀娜。春花映何限，感郎独采我。
桃叶复桃叶，桃树连桃根。相怜两乐事，独使我殷勤。
桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝。
桃叶复桃叶，渡江不待橹。风波了无常，没命江南渡。
传说东晋著名书法家王献之有名爱妾名叫桃叶，她时常往来于秦淮河两岸，王献之时常去渡口迎送，等待时王献之做《桃叶渡》咏唱，于是该渡口便由此得名。从六朝直到明清，桃叶渡处均为繁华地段，河舫竞立，灯船萧鼓，端的是纸迷金醉，流脂飘香。
朱正良回到寓所洗浴之后，换了一身衣服，赶到桃叶渡。刚到渡口便听到有人叫自己，抬头一看却是家中亲随，赶忙走了过去，问道：“我文斐叔在哪儿？”
“便在船上！”那亲随笑着指了指靠在码头旁的一条花舫：“他让我在这里候着您！”
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