施公四戴着一顶斗笠，看起来四十四五的年纪，脸上已是沟壑纵横，古铜色的皮肤如同抹过桐油一般，泛着光亮。此刻他正悠闲地掌着船舵，让船身尽量平稳的顺流而行，跑船这许多年，今年这应是最轻松的一趟。
自己船上的这两家都是人多货少，看谈吐举止又都似有身份的人家，码头上牙人讲好的川资很是不少，客人给的也爽快。
客人待人和善，出手也大方，常年在这赤水河上行船，施公四已是许久没有遇到这样的主顾了。
本地的土人，无论汉民少民，都是刁蛮得很，而往来于川黔的商人，则又少有走这条水路的，给起船费也不爽利。更况这一趟不似以往的短途，两拨客人都不换船，正要直放合江，回来倒可多上一船盐货，这样的生意，半年来倒是头一遭遇到。
南国江河的航运，多是分段包干，往来的船舶于水网中不论远近，只当日去当日还，到得一地，便要使客人换船走下一程，也是因为此地荒僻，几十里不得一场镇码头。施家的浪舡船不算太大，两拨客人加上有他的两个儿子和自家婆娘，也稍显得促狭些，这些年的生意也惨淡，平日还要做些皮货缝补的营生贴补家用，也是船户不用纳粮的一桩好处才让施家没有另寻生计。
王星平在后舱中正憋闷，便留下小六和廖四几个在里面吃喝，自己换了身轻便的短衣从舱后出了来。
抬头间正好撞见施公四调教儿子，那施家的小儿子今年不到十七，做起事来笨手笨脚，正在学着他爹的模样操动着船舵与尾撸。
见到客人过来，老儿马上便换上了一幅笑脸。
“公子不多歇息下？这会儿日头正烈，还是在舱中舒服些。”
“不了，舱中也憋闷，倒不如在外面看看景致的好。”
施老儿心想这两岸的崖石和峭壁有什么好看的？有钱人的心思还真是不好琢磨，自己倒是想到舱中歇上一歇，奈何别人是给钱的主顾，自己是拿钱伺候的船户，只是这话不好出口，还是要奉承巴结。
施公四便道：“可是酒菜不合公子口味？”
讲好的川资自然是包含了饭食，到了一处码头，施老儿总要打发婆娘去采买些酒菜鱼蔬，然而既要赚钱，自也不会捡那太好的来买，想必是客人吃的不顺口？
“出门在外，哪有那些讲究，再说味道也还不错。”
其实下酒的都是些咸鱼，赤水河中有野鱼不假，但也不多，此时要吃鱼还是多靠养殖，只是就算买了来，新鲜的鱼货在船上也不好料理。还好还有米饭和菜蔬，倒也饿不到他。
坐在船舷边，看着身旁的流水，身体随着船身板荡起伏，王星平看着远处忽然问起。
“西面过去便是蔺州城了吧？”
施公四正在发闷，见客人还有话问，便又来了精神。
“到蔺州城可还远得很，往常的话上岸还得再走上一两日才到。”
“我看此地并无码头，那走水路去蔺州城的商旅在何处下船呢？”
“下船？”
听了这句，便见施老儿一边好笑一边重复着王星平的问话。
“公子是头一回在这赤水河上行走吧？”
“施老丈是如何知道？”
王星平并不惊讶的问道，察言观色本就是在外讨生活的必备，船家能够看出些来也不算奇。
“公子不见小老儿这一路行船都是靠着东面的？”
“倒是发觉了，就不知这中间有何玄机。”
“承公子高看，哪里当得什么玄机。”
听着读书人的一番夸赞，施公四心中受用，卖弄起见识来。
“从永镇驿出来，往北一直到合江县，几百里水路可从不安生。”
“就拿这赤水河来说
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